Elevé non loin de Los Angeles, J-E "jim" KNAUF quitte la californie en 1966 pour le nord de l'Arizona où il entame des études universitaires d'arts. Il y étudie les techniques du dessin et de la peinture, et voyage sur les routes d'Arizona où il découvre les réserves Hopi, Navajo et Apache ainsi que les villes minières et les nombreux ranches. En 1970 il retourne en Californie où il continuse ses études d'art. Ses professeurs sont des artistes contemporains et avant-gardistes tel que Tony Delap, Billy Al Benston Bruce Nauman, Robert Irwin, Vija Clemes et Ed Moses. Aprés avoir obtenu son diplôme, il passe une année entière à explorer l'art et la culture au Mexique, en Europe et en Afrique du Nord. Comme beaucoup d'autres il a complété son apprentissage au travers de nombreux métiers tel que designer, ouvrier, gérant d'hotel, et durant quelques années paysagiste et contremaître reconnu tout en continuant bien sûr de se livrer à sa passion. C'est en 1994 qu'il commence à peindre à plein temps et aujourd'hui son travail a acquis une influence certaine auprés des collectionneurs d'art, particulièrement dans le sud-ouest.